¿Es posible fabricar bicicletas premium y realmente accesibles en EE. UU.?

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Dentro de las misiones de Allied Cycle Works y Alchemy para fabricar cuadros de carbono y metal en suelo estadounidense.

Hay un viejo chiste, de advertencia y de tristeza, en el juego del alcohol: si quieres hacer una pequeña fortuna con el vino, empieza con una gran fortuna.

Se podría suponer que fabricar bicicletas, especialmente a raíz de la pandemia y su tan comentado “boom de las bicicletas”, no sería tan complicado. Pero en realidad, ese mismo repunte, que hizo que las ventas de bicicletas eléctricas y estacionarias se dispararan debido a los cierres y la pérdida de acceso a los gimnasios, también expuso un desafío que se comprende desde hace mucho tiempo en la construcción de bicicletas: están hechas de una tonelada de piezas y Cuando no puedes conseguir algo crítico, como manillares, no puedes vender bicicletas.

Ser un tipo relativamente pequeño, no importa cuánto le gusten a la gente los productos boutique, no es un camino fácil. La vieja regla general es que pueden ser dos tipos fabricando bicicletas en un garaje o pueden ser 500, pero cualquier punto intermedio es la muerte.

Incluso los pesados ​​como Trek, Specialized y Cannondale no fabrican todos estos complejos componentes por sí mismos. En medio del aumento de la demanda de bicicletas, la escasez de capacidad de fabricación, pero especialmente de todas esas piezas, provocó retrasos en los pedidos que duraron años. (Alerta de spoiler: eso se aclaró y ahora hay un exceso de bicicletas).

Si estás en el negocio de la construcción de bicicletas, ese tipo de giro te provocará un ataque al corazón. En cambio, un “truco” para lograr coherencia es controlar el único componente que no tiene que fabricarse en el extranjero: el cuadro de la bicicleta.

Y sí, en una línea de tendencia muy parecida al auge de la microcervecería, un renacimiento de las bicicletas hechas a mano se remonta a principios de la década de 2000, con notables ferias comerciales dedicadas a ese mismo oficio. Pero gran parte de esa escena, incluso si eres un devoto de un genio fabricante como Ira Ryan de Portland, se ha centrado en fabricar quizás 50 bicicletas al año, como máximo, y con frecuencia hay listas de espera a lo largo de los años. (No, no estamos exagerando.) Es más, la mayoría de los clientes personalizados solo trabajan en acero, porque eso permite pedir tubos comerciales y necesitar equipos de soldadura menos especializados.

Una escena tan matizada fue lo que atrajo a Ryan Cannizzaro, cofundador de Alchemy Bikes, con sede en Golden, Colorado, a entrar en el juego.

"Era el año 2008", dice. “En ese momento todavía tenía otro trabajo. Estábamos en un garaje de 800 pies cuadrados y teníamos una máquina de soldar básica. Me refiero a Harbor Freight”.

Hoy en día, Alchemy todavía fabrica la mayor parte de sus cuadros en el país, pero la marca ya no es como sus rivales de pequeña producción: produce solo un puñado de bicicletas al año con listas de espera de años. Tampoco utilizan soldadores de Harbor Freight.

El auge de la alquimia puede atribuirse en parte a la idea de que cualquier cosa novedosa es atractiva, sobre todo entre los aficionados a las bicicletas. (Si quieres un análogo, solo mira a los nerds o a los amantes de las zapatillas). Para Cannizzaro, eso significó avanzar más allá del acero al titanio y la fibra de carbono, esta última sigue siendo bastante única ya que la mayoría de los cuadros de carbono se fabrican en el extranjero.

“Eso fue entre 2010 y 2012, fabricando fibra de carbono personalizada y ganando muchos premios”, dice. Una década en Alchemy es todavía relativamente pequeña, con sólo nueve empleados, pero produce "unos pocos miles de bicicletas al año", según Cannizzaro.

Hay una historia algo similar detrás de Allied Cycle Works, con sede en Bentonville, Arkansas, que surgió en 2016. Todavía está creciendo, con una capacidad de hasta 5000 bicicletas por año y una operación más grande, con 45 empleados. Y desde el principio, Allied también fabrica bicicletas de carbono en el país.

Esto es impresionante, pero su funcionamiento también es aún más complejo, porque a diferencia de la construcción de tubo a tubo que utiliza Alchemy, Allied produce marcos monocasco (es decir, como un ala de Airbus).

"Lo que hacemos es infinitamente más loco porque es una disposición diferente para cada bicicleta y cada tamaño con todas estas sutilezas intrincadas", explica el director ejecutivo Drew Medlock. (Ayuda que Allied obtenga un respaldo considerable de un grupo llamado RZC Investments, que también tiene una participación mayoritaria en la exclusiva marca de ropa de ciclismo Rapha y está parcialmente respaldado por los herederos de Walmart, Tom y Steuart Walton).

Aún así, ser un tipo relativamente pequeño, no importa cuánto le gusten a la gente los productos boutique, no es un camino fácil. La vieja regla general es que pueden ser dos tipos fabricando bicicletas en un garaje o pueden ser 500, pero cualquier punto intermedio es la muerte, porque te conviertes en una compañía de seguros médicos que fabrica bicicletas como pasatiempo; sus costos son demasiado altos para un volumen de producción demasiado bajo.

Así es como estas dos marcas florecientes están desafiando ese dicho de seguir entregando bicicletas que la gente codicia y siguen haciéndolo (la mayor parte) en los Estados Unidos.

A medida que 2020 se prolongaba hasta 2021, muchas marcas de bicicletas estaban muy atrasadas; El negocio de las bicicletas simplemente no fue diseñado para ver una demanda duplicada cuando un año típico de “auge” previo a una pandemia podría parecer un aumento del 5 por ciento. A esto hay que añadir el hecho de que la mayoría de los fabricantes de bicicletas no son propietarios de sus medios de producción. Lo contratan con instalaciones en China y Taiwán y esas plantas fabrican muchos marcos para docenas de marcas.

Sin embargo, Allied y Alchemy no hacen las cosas de esa manera, por lo que ambos estaban en una posición comparativamente excelente cuando se produjo la pandemia.

“Escuchábamos a [nuestra competencia] decir: 'Sí, tu bicicleta podría estar aquí el año que viene'”, dice Medlock riendo.

Pero Medlock, cuya experiencia incluye la gestión de detalles finos en empresas tan grandes como el minorista en línea Backcountry.com, sabía que el problema no estaría en fabricar marcos (lo tenían claro), sino en localizar piezas, desde palancas de cambios hasta ruedas y amortiguadores.

"Lo cruzamos nadando porque sabíamos cuánto tiempo llevaría hacer un marco y lo montamos en casa", explica.

Medlock agrega que debido a que Allied enfatiza la construcción bajo pedido con pintura personalizada, pudo brindarles a los clientes la mayor parte de lo que codiciaban: hermosos cosméticos en una bicicleta que no tendrían que esperar años para montarla. No, Allied no necesariamente tenía todas las piezas que los clientes querían, pero a diferencia de su competencia más grande, estaba acostumbrada a ofrecer a los compradores muchas más opciones de piezas, por lo que estaba mejor posicionada.

"Puede esperar tres meses", dice Medlock sobre esas interacciones con los clientes, "o tener su bicicleta ahora mismo porque tenemos otras combinaciones de piezas".

Cannizzaro de Alchemy tenía un control similar sobre el proceso de construcción y suministro de piezas. La mayor parte de las bicicletas de la empresa, incluida la fabricación de cámaras, se fabrican internamente en Colorado.

Pero a diferencia de Allied, Alchemy recientemente había dejado de tener una red de distribuidores. ¿La razón? Costo. La mayoría de las tiendas de bicicletas obtienen plazos extendidos, frecuentemente con bajos cargos iniciales por las bicicletas en sus talleres. Estarán endeudados peligrosamente si no pueden venderlos, “pero esas tiendas podrían tener 180 días para pagarle a Specialized”, dice Cannizzaro. “Si Specialized tiene el 60 por ciento del inventario en esa tienda, ¿adivinen a quién le pagan primero? Simplemente no podíamos competir con decenas de miles de dólares en inventario”.

En cambio, Alchemy había cambiado a un modelo directo al consumidor, exactamente cuando los cierres pandémicos vieron a los minoristas de todo tipo con las puertas cerradas.

“Pensamos que podrían pasar algunos años antes de que la gente se sintiera cómoda comprando en línea”, recuerda Cannizzaro. "Pero justo al comienzo de la pandemia, pensé que simplemente habíamos superado esa [vacilación] porque todos compran todo en línea".

Para ambas marcas, fabricar bicicletas en el país les ha permitido avanzar mucho más allá de la pandemia; Alchemy está creciendo entre un 25 y un 35 por ciento por año y Allied ha duplicado las ventas desde la aparición de COVID-19. Pero están tomando caminos diferentes hacia ese éxito.

Allied reinició su bicicleta de gravel todoterreno, la Echo, hace un año, "y eso representó el 60 por ciento de nuestras ventas", dice Medlock. "Pero lo que me sorprende es que casi no importa lo que hagamos a continuación, porque la gente sólo quiere lo nuevo". El modelo más novedoso de la marca, la BC40, es una bicicleta de montaña para cross-country, "y ahora representa el 60 por ciento de nuestras ventas".

La alquimia está exactamente en el camino opuesto; su bicicleta de montaña Arktos salió hace unos años, pero su último cuadro de bicicleta de grava Lycos (sin ensamblaje final ni pintura personalizada) ahora está aumentando las ventas y se fabrica en el extranjero para alcanzar un precio objetivo más bajo.

"Solo queríamos poder ofrecer Alchemy a más clientes", explica Cannizzarro. La bicicleta ahora comienza en $4,999, $2,500 menos que su encarnación original.

Aún así, dice que el hecho de que construya bicicletas en los EE. UU. y tenga instalaciones de producción aquí, no en el extranjero y no enajenadas a una empresa que fabrica bicicletas para otras 15 marcas, "nos permite construir prototipos completos en funcionamiento internamente". De esa manera, cuando reciban muestras de su socio “podemos compararlas directamente con el objetivo; Conocemos las características exactas de la marcha porque ya la hemos montado”.

Cannizzaro añade que la creación de prototipos a nivel nacional permite una innovación más rápida y mucho más control sobre lo que crea el equipo. Gran parte de la guerra comercial con China ha girado en torno a la propiedad intelectual, y no es diferente en el negocio de las bicicletas.

Allied no ha recurrido a la producción en el extranjero, pero a diferencia de Alchemy, no fabrica tamaños de cuadros personalizados, donde las dimensiones de su cuerpo coinciden con los tubos del cuadro, como un traje a medida. No puede, porque fabrica cuadros monocasco de fibra de carbono, en lugar de cuadros con tubos como Alchemy, donde es más fácil agregar o reducir milímetros.

Dicho esto, la mayoría de los clientes de Alchemy compran tamaños de cuadro en existencia, y con los productos de cualquiera de las compañías, estás buscando más de $ 10,000 por una bicicleta completa. Aún así, no es que los competidores que fabrican bicicletas en el extranjero estén cobrando menos, y Medlock de Allied dice que ve a sus clientes dispuestos a pagar una prima por una bicicleta fabricada aquí.

De manera similar, 1Up USA fabrica todos sus portabicicletas en el país, con piezas 100 por ciento nacionales, algo que los competidores no pueden hacer. El director de marketing, Kurt Barclay, dice que eso puso a la marca en una desventaja de costos antes de la pandemia, "porque la mano de obra es lo único sobre lo que no se puede hacer nada".

Pero al igual que Allied y Alchemy, está fabricando un producto premium y los clientes lo saben. "Podemos pagarle a la gente un salario digno y no cambiamos cosas simplemente porque sí; hay como tres partes que son diferentes desde que comenzamos en 2001".

Barclay admite que hacer todo a nivel nacional puede limitar la innovación. "Queríamos agregar señales de giro y luces de freno LED, porque si tienes bicicletas gruesas, especialmente en el portón trasero de tu auto, eso puede bloquear las luces de tu auto". Pero la única fuente de LED de fabricación nacional cuesta varios cientos de dólares cada una. Entonces 1UP no ofrecerá eso, "porque entonces tenemos un producto no competitivo".

Cannizzaro escucha ese lamento alto y claro. La alquimia llegó a las bicicletas eléctricas hace unos años y, si bien una bicicleta de grava eRonin pintada a medida es increíblemente única (y también puedes comprarla solo con cuadro), una bicicleta de grava eléctrica de más de $ 10,000 es difícil de vender. Por eso, por ahora, Cannizzaro dice que no habrá una bicicleta de montaña eléctrica Alchemy.

"Podría asociarse con un fabricante líder de transmisiones como Bosch o Shimano", afirma. "Y estás trabajando dos años y luego, cuando sale, la tecnología ya ha cambiado".

Medlock de Allied está de acuerdo, sabiendo muy bien que no puede permitirse el lujo de ir persiguiendo polvo mágico de hadas en forma de bicicletas eléctricas.

“No digo nunca, pero primero tenemos que convertirnos en maestros de la fabricación en lugar de estudiantes”, explica, destacando que la única manera de ganar en la fabricación nacional es con una mayor calidad. “Nunca te apresures. Vivimos y morimos según el espíritu de que uno hace un gran trabajo y transmite un gran trabajo. Y cuando te lo entregan, verificas que es un gran trabajo antes de hacer lo siguiente”.

En última instancia, los clientes de Alchemy and Allied quieren algo que sus amigos no tienen, “no sólo calidad, que lo es todo”, sino un esquema de pintura único, añade Medlock. "Un acabado más personalizado es importante para casi todo el mundo".

Cannizzaro está de acuerdo: “Está desarrollando nuestro producto tan bien que en esos paseos en grupo, ya sabes, un cliente le dice a un amigo: 'Tienes que ir a comprar una; es la mejor bicicleta que he montado'. "

Disponible en cinco tamaños diferentes y con cinco paquetes de componentes diferentes, Lycos ofrece muchas opciones y un rendimiento sin concesiones fuera de lo común.

El número en el nombre se refiere a la cantidad de recorrido (en milímetros) del amortiguador trasero. En la parte delantera obtienes aún más, gracias a una suspensión delantera FOX Factory 38 de 170 mm.

La Echo cuenta con chips giratorios y un diseño de puntera correspondiente que te permite cambiar su geometría, optimizándola para carretera o grava, por lo que son dos bicicletas en una.

Sí, esta bicicleta XC es cara, pero la BC40 se ganó el elogio de nuestro crítico, quien la denominó una "destripadora rápida y liviana lista para la montaña".