Para ganar el no más largo del mundo

Adam Burns y John Sonderman luchan con una bolsa de plástico gigante.

Dentro del taller de Burns en Pleasant Hill, envuelven la bolsa alrededor de una forma alargada y oscura. El crujido ahoga el sonido de “More Than A Feeling” de Boston, que suena en un altavoz colgado encima de un banco de trabajo.

Eventualmente succionarán el aire de la bolsa, exprimiendo una mezcla de resina, Kevlar y fibra de carbono alrededor de un molde de fibra de vidrio.

"Hoy en día es muy raro encontrar un barco hecho de madera", dice Burns. “Así que todo es una combinación. Es mucho más ligero”.

Burns muestra una pieza deshilachada de tela negra y gris con un patrón tejido brillante parecido a un diente de tiburón.

"Así que esto es con lo que empezamos: simplemente láminas de carbono", dice Burns. “Hojas de Kevlar, con las que, ya sabes, podrías coserte una camisa. Y luego convertiremos esas cosas en un barco”.

Aunque la estructura tiene solo 13 pulgadas de ancho, el futuro barco se extiende 23 pies por el centro del taller de Burns. Es tan largo que Burns tuvo que hacer un agujero en una pared para acomodarlo, invadiendo su garaje para dos autos.

Este barco está destinado a un cliente con un propósito específico en mente: la Missouri River 340 (MR340), considerada la regata fluvial sin escalas más larga del mundo.

A partir del 1 de agosto en Kaw Point Park, cientos de remeros comenzarán un viaje de 340 millas desde Kansas City hasta St. Charles, Missouri.

"Estos barcos han sido diseñados y rediseñados para que no sean barcos de navegación oceánica", dice Burns. "No están destinados a soportar grandes olas, oleajes, así que ríos, lagos, ya sabes, grandes masas de agua que no son el océano".

Burns tiene mucha experiencia en barcos como este. Como copropietario de River Hawk Boat Shop en Lee's Summit, Burns y su socio Joe Mann son uno de los pocos constructores de embarcaciones de carreras personalizadas del país.

River Hawk tiene un historial de éxito envidiable: durante los últimos ocho años, cada uno de los ganadores en solitario del MR340 lo ha hecho en un barco River Hawk.

Burns y Mann solo son propietarios del negocio desde 2021, después de comprárselo al propietario anterior. Pero ambos son corredores experimentados y campeones de MR340.

Mann había corrido en el Texas Water Safari en el pasado. Es una carrera más corta, de 260 millas, pero discurre por el angosto río Guadalupe, lleno de curvas cerradas, escombros, pequeñas cascadas y represas que los corredores tienen que sortear.

Mann dice que el Texas Water Safari, que se autodenomina "la carrera de canoas más dura del mundo", es como una carrera de bicicleta de montaña. Pero en el ancho y tranquilo río Missouri, el MR340 se parece más a una carrera de bicicletas de carretera.

"Es posible subirse al barco al comienzo del MR340 y no tener que salir nunca", dice Mann. "Y no vas a pasar por encima de ninguna presa, cascada, roca o transporte".

Aun así, el MR340 es un auténtico maratón: los barcos más rápidos pueden tardar 40 horas en completarlo, mientras que otros lo hacen en el doble de tiempo.

Mann y Burns se hicieron amigos mientras corrían en el MR340 en 2007. Para cada uno, fue su primer año en la carrera y el comienzo de una amistad.

"Terminamos remando uno al lado del otro con un par de chicos más durante una parte bastante decente del segundo día", dice Mann. "Y nos llevamos bien y pasamos el rato en el agua y, ya sabes, la pasamos bien".

Terminaron compitiendo juntos en 2021, con un barco que ellos mismos diseñaron y terminaron como ganadores absolutos (tiempo de finalización: 35 horas, 42 minutos, 14 segundos).

Llegaron a la meta en el “Kraken”, un bote inusual para varias personas que se rema usando bicicletas reclinadas.

Adam Burns conecta una manguera a la bolsa de plástico, que ahora cubre completamente el bote epoxi, y aspira las últimas gotas de aire.

Por lo general, se necesita un día para exprimir el epoxi y luego unos días más de curado antes de agregar otra capa de epoxi.

No hay mucho que hacer en este momento excepto que Burns y Sonderman tomen un poco de café y terminen el día. Para ambos, esto es sólo un trabajo paralelo.

"Somos maestros", dice Sonderman. “Soy consejero. Él (Burns) era profesor de cuarto grado. Comenzamos el mismo día de 2004 en (el Distrito Escolar Grandview C4) y hemos estado allí desde entonces”.

Como muchos profesores, buscaban algo que hacer en el verano para tener algo de dinero en el bolsillo.

“Así que comenzamos a pintar casas, a hacer construcciones menores para la gente y lo que sea, ayudando a la gente y, sobre todo, a todos los amigos y familiares”, dice Sonderman.

Sonderman incluso ayudó a Burns a construir su casa, que se encuentra a unos 20 pies de distancia del garaje y el taller combinados.

"Pero lo hicimos durante mucho tiempo", dice Sonderman. “Y luego dijo: 'Bueno, voy a comprar un negocio de barcos'. Le dije: 'Está bien, puedo ayudarte con eso, ya sabes, si lo deseas'”.

Hace dos años, Burns y Mann aprovecharon la oportunidad de comprar River Hawk Boats y comenzaron a construir barcos lo más rápido que pudieron, unos que pudieran acelerar el Missouri lo más rápido posible. Producen alrededor de ocho al año, y un modelo básico unipersonal comienza en 5.400 dólares.

Este es el primer verano que Sonderman construye los barcos, aunque él mismo no compite.

"Joe y yo simplemente lo vimos como una oportunidad para aprovecharlo y trasladarlo a un lugar diferente", dice Burns. “Y creo que desde que lo tuvimos, lo hemos tenido hace aproximadamente un año y medio. Creo que hemos construido 14 barcos en ese año y medio. Por eso hemos construido bastantes barcos”.

Con un propósito tan específico, no es un negocio que los haga ricos. Los hombres dicen que la construcción de barcos es más bien una terapia.

“Trabajar en una escuela es difícil y, ya sabes, tener estos dos meses para, ya sabes, trabajar a tu propio ritmo, trabajar en algo que te guste y tener un producto tangible que puedas ver al final. del día es realmente genial”, dice Sonderman.

“Muchas veces eso no se entiende cuando se trabaja con niños”, añade. “Obviamente es realmente gratificante. Pero esto te da ese pequeño descanso mental y estás más preparado para aprovecharlo en el otoño en la escuela”.

Burns y Mann estarán en el agua esta semana con el MR340, aunque competirán entre sí.

Mann está construyendo un barco basado en la misma estructura que éste, en el que remará como parte de un equipo de cuatro.

Burns viajará en un barco tándem que construyó con su hijo Gus, de 14 años. Los dos han competido juntos en carreras más cortas y esta es la primera vez que conducen el MR340 como dúo de padre e hijo.

"Lo hemos hecho muy bien en algunas carreras, ya sabes, compitiendo contra otros hombres adultos, grupos de hombres adultos y lo hemos hecho muy bien", dice Burns. "Quiero hacerlo bien en los 340, pero creo que, a sus 14 años, él no entiende realmente lo que significa hacer ejercicio durante 40 horas seguidas sin dormir".

Gus dice que espera con ansias el desafío, pero también duda sobre la exigencia física. Aunque su padre es campeón de MR340, la carrera más larga que ha completado Gus es de 63 millas.

"Creo que será una buena experiencia", dice Gus. "Estoy emocionado y también lo temo".

De cualquier manera, Burns dice que será una experiencia de unión inolvidable.

"Están a sólo cinco pies de distancia", dice Burns. “Así que una de las mejores cosas de hacerlo ha sido pasar tiempo con un niño de 14 años y, a una edad en la que normalmente se aleja de ti, eres capaz de mantener un poco de un poco más cerca”.